Esta semana ha sido una época emocionante para mirar al cielo en California; con las auroras boreales danzando tan al sur como NorCal, y los Ángeles Azules rugiendo sobre nuestras cabezas. Ahora, tenemos un acontecimiento celeste especialmente emocionante que añadir al calendario, que está siendo aclamado como el «cometa del siglo».
El cometa en cuestión es el Tsuchinshan, y la razón por la que ha levantado tanta expectación es que tiene la posibilidad de ser el cometa más brillante que pase por la Tierra en un siglo, según el Farmer’s Almanac. Pero advierte que los cometas son impredecibles, por lo que no está claro si realmente será tan espectacular como algunos observadores de estrellas esperan.
El punto máximo de observación fue el pasado sábado 12 de octubre de 2024. La NASA informa de que el cometa podría seguir siendo visible el lunes 14 de octubre, entre la estrella Arcturus y el planeta Venus. A principios de noviembre, el cometa dejará de ser visible.
El fotógrafo de San Francisco Sean Qiu (@flyhighdragon en Instagram) captó el rastro del cometa sobre el puente Golden Gate este fin de semana:
¿Por qué es importante este cometa?
Es innegablemente emocionante que el cometa esté pasando por la Tierra. El antiguo cuerpo celeste es un visitante que se produce una vez cada 80.000 años, según la NASA. El cometa alcanzó su máximo acercamiento a la Tierra el 12 de octubre, cuando se sitúa a 44 millones de millas de la Tierra. Los científicos predicen que el cometa será visible a simple vista por la noche, aunque es poco probable que pueda verse durante el día.
¿Qué brillo tendrá este cometa?
Se prevé que el brillo del Tsuchinshan se sitúe entre 2 y 4 en la escala que los científicos utilizan para medir el brillo de las estrellas. Esta predicción es más tenue que la estrella más brillante del cielo, Sirio.
Sin embargo, es importante tener en cuenta que los cometas son impredecibles. El astrónomo Bill Cooke señala que la luz solar que rebota en los escombros y el gas del cometa (algo que se denomina dispersión hacia delante) podría hacer que pareciera más brillante: «Si hay mucha dispersión hacia adelante, el cometa podría ser tan brillante como de magnitud -1», afirma Cooke según la NASA. Eso podría hacerlo «visible a simple vista o realmente espectacular con prismáticos o un pequeño telescopio».
Dónde ver el cometa
Los observadores de estrellas en el hemisferio sur tienen la mejor vista, pero todavía deberíamos ser capaces de obtener una vista del cometa aquí en California. Los astrónomos sugieren encontrar un lugar oscuro, alejado de la contaminación lumínica, justo después del anochecer, y mirar a unos 10 grados por encima del horizonte. Deberías poder ver el cometa entre las constelaciones de Sagitario y Escorpio.
Si tiene pensado buscar el cometa, recuerde que los astrónomos advierten que los cometas son notoriamente impredecibles, por lo que le recomendamos que no se haga ilusiones. Aunque es una posibilidad emocionante, no hay garantías de que sea visible, especialmente a simple vista.
¿Qué es un cometa?
Probablemente haya oído hablar de los cometas casi toda su vida, pero ¿sabe de qué está hecho realmente un cometa? Los cometas son, básicamente, bolas de nieve gigantes del espacio. Están compuestos por los restos de la formación del sistema solar que se han congelado juntos. Como formaciones heladas que se precipitan por el espacio, liberan calor y gas cuando orbitan cerca del Sol. El resultado es una gigantesca cabeza brillante y una cola de escombros que puede extenderse millones de kilómetros.