El paisaje de San Francisco ha cambiado drásticamente desde su fundación. Aunque ahora la ciudad está repleta de hileras de casas victorianas y numerosos parques, muchas partes de San Francisco estuvieron antaño cubiertas de extensas dunas de arena.
Antes de que se urbanizara la parte occidental de la ciudad, gran parte de la península de San Francisco estaba cubierta por kilómetros de dunas. Algunas alcanzaban incluso los 80 pies de altura (o más), y las dunas eran extensas incluso para la costa de California. Los barrios del oeste de la ciudad, como Richmond y Sunset, recibían el nombre de «Outside Lands», debido a la escasez de edificios, carreteras y dunas, que hacían que estas zonas fueran difíciles de habitar.
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Debido a los fuertes vientos costeros, se sabía que las dunas de arena migraban, dificultando los primeros esfuerzos de construcción. Mientras que algunas dunas se movían lentamente con el viento, otras se mantenían en su sitio gracias a la vegetación.
Sin embargo, con el tiempo, la ciudad empezó a ganar terreno a la arena movediza y se formaron los barrios y edificios actuales. A partir de 1849 se utilizaron grandes palas de vapor para limpiar las dunas, y la arena sobrante se vertió en la bahía para crear más zonas costeras. El distrito de Sunset fue uno de los barrios que antesestaban cubiertos de arena hasta su rápida transformación durante la primera mitad del siglo XX. La ensenada de Yerba Buena se rellenó de arena, junto con el distrito de Marina, hoy uno de los barrios más prósperos de la ciudad.
Incluso cuando los edificios pudieron conquistar las obstinadas dunas, los primeros residentes de San Francisco se quejaban a menudo de que el viento llevaba la arena gruesa a todas partes. Aunque décadas después las dunas son sólo un tenue recuerdo reservado a los bordes de Ocean Beach, en su día fueron un paisaje importante de la ciudad.
Se pueden ver algunas dunas a la deriva formándose a lo largo de la gran autopista, y dunas llenas de arbustos se asientan en el límite deOcean Beach. El nombre de Outside Lands tampoco ha desaparecido del todo; el popular festival de música que se celebra en Golden Gate Park cada verano se titula acertadamente Outside Lands, en referencia al nombre original del barrio.